Der Nagelfleck ist in Europa weit verbreitet. Er fehlt lediglich in weiten Teilen des südlichen Mittelmeerraums und den nördlichen Teilen Europas.

Die Raupen entwickeln sich bevorzugt an Buche (Fagus sylvatica), aber auch an anderen Bäumen, wie z.B. Eiche (Quercus), Birke (Betula) und Line (Tilia).

Die relativ dicken Raupen erreichen eine Länge von bis zu 50 mm. Der Körper ist zwischen den Segmenten deutlich eingeschnürt und zur Vorderseite hin verjüngt. Oberseits der Stigmen finden sich eine Reihe heller Diagonalstreifen, an der Seite des 4. Segments eine schwarzkernige, rote Zeichnung. Junge Raupen tragen auf dem Rücken auffällige, geweihartige Fortsätze.

Der Nagelfleck finden sich bevorzugt in Wäldern und durchläuft eine Generation im Jahr. Die Falter fliegen zur Zeit, wenn sich die Buchenknospen öffnen. Die Raupen fressen von Mai bis August. Sie verpuppen sich in großen Kokons aus Seide und Blättern. Die Falter schlüpfen im folgenden oder übernächsten Frühjahr.