Mit ca. 13.500 Arten ist diese Dipterenfamilie weltweit verbreitet (allerdings nicht an den Polen und in extremen Trockenregionen). Ca. 300 Arten sind in Mitteleuropa anzutreffen.

Die Imagines besitzen einen charakteristischen schlanken Körper mit langen zerbrechlichen Beinen. Sie sind meist unscheinbar gefärbt, Grautöne dominierend, sie Flügel sind oft bräunlich gefleckt. Ocellen (Punktaugen) fehlen. Antennen mit meist 13 Gliedern. Die Flügelspannweite liegt, je nach Art, zwischen 15 und 65 mm. Auf dem Thorax befindet sich eine v-förmige Naht.

Eier länglich, meist schwarz gefärbt.

Typisch für die Larven sind die 6 Randlappen am Hinterleib, die ihm ein charakteristisches Aussehen verleihen ('Teufelsfratze').

Die Imagines können nicht stechen, sondern mit ihren reduzierten Mundwerkzeugen lediglich Flüssigkeit aufnehmen. Einige Arten neigen zur Schwarmbildung. Die Begattung erfolgt unmittelbar nach der Schlupf.

Die Eiablage erfolgt kurz nach der Begattung. Oft werden mehrere hundert Eier pro Weibchen (Tipula oleracea bis zu 1300 Eier) abgelegt, bei terrestrischen Arten in den Boden, bei limnischen Arten werden sie im Flug ins Wasser oder an Pflanzen und Steinen abgelegt.

In der Regel werden 4 Larvenstadien durchlaufen. Die Larvalzeit beträgt meist 1 Jahr. Die Larven der einzelnen Arten zeichnen sich durch unterschiedlichste Lebens- und Ernährungsweisen aus: Im freien Wasser oder in der Schlammschicht als Räuber oder Detritusfresser, im Boden von zersetzen den Pflanzenstoffen, an Wurzeln von Pflanzen, Minierer, räuberisch (z.B. von Regenwürmern und Tubificiden).

Tipula paludosa (Wiesen- bzw. Sumpfschnake) und Tipula oleracea (Kohlschnake) können in verschiedenen Gegenden Deutschlands bei stärkerem Auftreten Schäden durch Wurzelfraß in Landwirtschaft und Gartenbau verursachen (Klee, Wildgräser, Salat und Getreide). Nachts können die Larven auch ihre Erdgänge verlassen und oberirdisch an Pflanzenteilen fressen.

• Bei Massenvermehrungen wurden bis zu 400 Altlarven/qm nachgewiesen. Als kritische Dichte werden 10 Larven/qm im Gartenbau, bzw. 50 Larven/qm im Ackerbau und 100 Larven/qm im Grünland angesehen.

In anderen Regionen sind einzelne Arten Schädlinge an Reis, Tabak, Zuckerrohr und Baumsämlingen.

Vergleich Schnacken Tipulidae und Stelzmücken - Limoniidae