Viele Arten dieser großen Dipteren-Familie bilden vor der Paarung Tanzschwärme, wodurch die Geschlechter angelockt werden. Dies hat ihnen den deutschen Namen Tanzfliegen eingebracht.

Die Tanzfliegen sind mit mehreren hundert Arten in Mitteleuropa vertreten, weltweit wurden fast 3000 Arten beschrieben. Das Hauptverbreitungsgebiet liegt in den gemäßigten Zonen.

Der Körperbau der Tiere ist vielgestaltig. Oft sind die sehr kleinen bis mittelgroßen Fliegen unscheinbar braun gefärbt. Der Rüssel ist unterschiedlich lang. Manche Arten besitzen einen langen Rüssel, der zum Anstechen und Aussaugen von Beute geeignet ist. Manche Arten haben ihre Vorderbeine zu Raubbeinen umgebildet: Dazu ist der Femur verdickt und mit Dornen besetzt, die Tibia passend gekrümmt. Ein charakteristische Merkmal dieser Familie ist ein Einschnitt am inneren Augenrand (Binokular!). Der kugelige Kopf der 1-15 mm großen Imagines wird von einem dünnen Hals getragen. Die Tarsen sind mit 2 oder 3 Haftlappen ausgestattet.

Die Imagines ernähren sich teils räuberisch, teils von Pflanzensäften. Manche Arten scheinen sich sowohl als Blütenbesucher als auch räuberisch zu ernähren. Über die Biologie der Larven ist wenig bekannt. Sie treten im Boden und im Wasser auf, vermutlich leben sie räuberisch.