Süd-, Mittel- und Westeuropa, im Norden bis Südschweden, lokal in England; auch in Kleinasien und Vorderasien.

Größter europäischer Käfer. Männchen und Weibchen unterscheiden sich in der Größe der Kiefer (Sexualdimorphismus), diese werden von den Männchen ausschließlich für Paarungskämpfe verwendet.

Die Larven sind engerlingsartig.

Die Adulten lecken in alten Eichenwäldern an austretenden Baumsäften. Die Larven entwickeln sich in morschen Wurzeln, Stämmen und Stümpfen der Eiche, seltener in denen anderer Laubbäume (Ulme, Weide, Pappel, Esche, Obstbäume). Sie brauchen 3-7 Jahre für ihre Entwicklung und verpuppen sich im Boden in einer Erdkammer.

Hirschkäfer sind an Eichenwälder gebunden. Durch den Rückgang an alten Eichenwäldern ist er deshalb in seinem Bestand bedroht und steht in einer Reihe von europäischen Ländern unter Naturschutz, so in der BRD, der Tschechischen Republik und in der Schweiz).

Zur Zeit der alten Römer galten die Larven des Hirschkäfers (ähnlich wie die, der Bockkäfer) als Delikatesse, die Kiefer der Männchen dienten als Amulette gegen Kinderkrankheiten.