Die Rüsseltiere sind rezent nur noch durch eine Familie (Fam. Elephantidae) mit 2 Gattungen und je einer Art vertreten: Asiatischer Elefant (Elephas maximus) und afrikanischer Elefant (Loxodonta africana).

Unsere heutigen lebenden Elefanten sind die Endstufe einer langen Entwicklungsreihe. Der älteste bekannte Vorläufer der Elefanten ist das ägyptische Moeritherium (50 Mio. Jahre). Es besaß noch keinen Rüssel, wohl aber zitzenwurzelige Backenzähne, die allen Elefanten gemeinsam sind. Noch zur Tertiär- und Eiszeit gab es viele Arten, die aber alle ausgestorben sind, so zum Beispiel Dinotherium, das Mammut, Stegodon oder Stegomastodon.

Charakteristisches Merkmal der Elefanten ist der Rüssel, gebildet aus Oberlippe und Nase. Er dient als Greif-, Tast- und Geruchsorgan, als Schnorchel oder Schlagwaffe und ist bei den beiden heutigen Arten unterschiedlich gebaut.

Sowohl Afrikanischer als auch Asiatischer Elefant sind in ihren Beständen stark zurückgegangen und gehören heute zu den geschützten Tierarten.