Wale haben ihren Körper so extrem dem Leben im Wasser angepaßt, daß sie zunächst den Fischen zugeordnet wurden. Erst John Ray erkannte die Säugerzugehörigkeit und stellte sie 1693 in die Klasse der Säugetiere. Bereits 1758 findet man bei Linné die weitere Unterteilung in Zahnwale und Bartenwale. Wale sind bereits aus dem Eozän bekannt und waren bereits zu dieser Zeit völlig an das Wasserleben angepaßt.

Merkmale

Kopf groß, Hals kaum abgesetzt, Augen klein, manchmal rückgebildet. Nasenlöcher weit nach hinten verlagert, bilden das 'Spritzloch', zum Teil zu einer einzigen Öffnung vereinigt. Ohrmuscheln reduziert.

Extremitäten: Vordergliedmaßen zu Flossen umgebildet, Verkürzung von Ober- und Unterarm, Hand zum Teil verlängert, Zahl der Fingerglieder vermehrt. Hintergliedmaßen bis auf einen kleinen Beckenrest fast vollständig rückgebildet. Ausbildung einer waagerechten Schwanzflosse ('Fluke') als Hauptfortbewegungsorgan.

Rückbildung des Haarkleides, es verbleiben lediglich geringe Reste, die Sinnesfunktion besitzen.

Gebiß: Zahlreiche gleichförmige Zähne (fischessende Zahnwale), teilweise Rückbildung (tintenfischessende Zahnwale oder vollständige Rückbildung (Bartenwale).

KL 1,25-33m, G: 23-136.000 kg.

Biologie

Fortpflanzung: Tragzeit je nach Art 10-16 Monate. Jungtiere kommen voll entwickelt zur Welt und haben bereits eine beträchtliche Größe (z.B. Blauwaljunge KL ca. 7m, G 2 Tonnen). Meist 1 Jungtier, Zwillinge oder Drillinge selten. Säugezeit je nach Art 5-12 Monate.

Verbreitung: Alle Meere der Welt, teilweise auch in Flüssen.

Systematik

2 Unterordnungen:

U.-Ord. Bartenwale - Mystacoceti

U.-Ord. Zahnwale - Odontoceti